Aliens del mar
Vinson of Antarctica. 15 de octubre de 2021
42∘ 14’ N 08∘ 40’ W - Costa gallega
Hace treinta horas, a lo largo de la esquina noroeste de la Bretaña, Arturo Oyarzun y Tito Muñoz no sólo desplegaron redes de arrastre de plancton por primera vez a bordo del Vinson of Antarctica, sino también en sus jóvenes vidas, pues cuentan con 18 y 16 años respectivamente. Las cuatro redes de malla cónica trajeron a bordo pequeños calamares, krill y un ctenóforo maduro, descendiente de la que quizá sea una de las primeras ramas del enredado árbol de la Vida.
Convergieron muchos temas mientras largábamos cable en el tranquilo atardecer.
El equipo de a bordo tiene la tarea de llevar el Vinson, posiblemente el velero de exploración más capaz construido hasta la fecha, a Puerto Williams, en la Patagonia chilena, donde iniciará su carrera llevando a documentalistas, científicos y exploradores al continente helado.
La tripulación del Vinson se ofreció generosamente a acoger al equipo científico del Ocean Genome Atlas Project (Proyecto Atlas del Genoma Oceánico) en su viaje de 9000 millas náuticas a través del Atlántico. OGAP combina herramientas genómicas de vanguardia a bordo de pequeños y flexibles veleros de investigación para construir un atlas genómico de alta resolución de los océanos, a fin de avanzar en nuestra comprensión de la biología evolutiva y fundamental, la biodiversidad de la vida marina y contribuir al desarrollo de las biomedicinas del futuro.
Es un océano enorme y una labor ingente. A ratos desalentadora. Pero se acerca la hora. La combinación de la nueva e increíble tecnología de secuenciación con avanzados superordenadores que cuentan con el respaldo de la inteligencia artificial nos permiten conocer el funcionamiento molecular de la biología. Los organismos planctónicos encierran las claves del primer desarrollo de la comunicación intercelular, y nos revelan los secretos del funcionamiento de nuestro cerebro y de muchos otros procesos biológicos. El cambio climático amenaza con eliminar a muchos de estos organismos marinos, lo que supone la pérdida permanente de nuestro patrimonio biológico.
Es frente a los desafíos que los seres humanos empeñamos nuestras mejores herramientas. El Vinson es un buque increíble, resultado de las más de 500.000 millas de experiencia marina de Skip Novak; los más de 1000 diseños de embarcaciones de Tony Castro, y lo mejor de la construcción naval holandesa por parte de Eeuwe Kooi y su equipo de KM Yachtbuilders. OGAP aporta microscopios y herramientas avanzadas para el análisis genético, incluida la capacidad de disociar y codificar células individuales para su posterior secuenciación. Los activos clave son los nuevos congeladores Stirling -80º, desarrollados para el transporte de vacunas COVID-19 a lugares remotos. Estas increíbles unidades permitirán a nuestro equipo mantener y entregar muestras prístinas que posteriormente se someterán a una secuenciación genómica de alta resolución.
Pero al final se necesitan cabos, redes y algunos brazos fuertes y dispuestos para transportar las muestras. Arturo y Tito se han formado para la navegación en la Escuela Cedena de su población natal, Puerto Williams, en Chile. Mientras inician su trayectoria vital y su carrera en el mar, espero que atesoren la experiencia de recoger y comprender las increíbles pero delicadas criaturas de nuestros océanos, y que ellos y su generación nos ayuden a descifrar, apreciar y proteger el don de la Vida.
Peter Molnar
Director del Proyecto Atlas del Genoma Oceánico
18 de octubre de 2021
